Dianggarkan 100 juta kanak-kanak dan belia berusia antara 5 hingga 18 tahun menghabiskan sebahagian besar hidup mereka di jalan-jalan bandar di dunia yang kurang maju. Sebilangan besar "kanak-kanak jalanan" ini, seperti yang diketahui, bekerja "di" jalan. Mereka tinggal di rumah tetapi dipaksa ke jalanan untuk menyumbang kepada pendapatan keluarga mereka dengan cara apa pun yang mereka dapat: dengan mengilap kasut, menjual surat khabar, mengangkut sampah, mengemis, dan terlibat dalam pelacuran. Selebihnya anak-anak jalanan ini, disebut anak-anak "dari jalan", tinggal, bekerja, dan tidur di jalan-jalan kota dan menjaga hubungan minimum atau tidak dengan keluarga mereka.
Di beberapa bahagian dunia, bilangan anak jalanan yang semakin meningkat dan masalah mereka telah diabaikan. Mereka merupakan populasi yang tidak muncul dalam statistik kesihatan atau pendidikan awam atau banci kebangsaan. Tindak balas tradisional terhadap masalah ini, baik di negara-negara yang kurang maju (LDC) dan industri, adalah dengan melembagakan anak-anak di sekolah reformasi negeri atau kemudahan kediaman terpencil.
Dalam kes lain, anak jalanan telah diabaikan atau diperlakukan sebagai gangguan orang ramai. Di beberapa negara, "regu kematian" dengan sengaja menyeksa dan membunuh kanak-kanak jalanan - tindak balas mereka terhadap statistik jenayah jalanan yang semakin meningkat. Selama dekad yang lalu lebih daripada 5,000 kanak-kanak jalanan Brazil telah dibunuh oleh kumpulan pengawas seperti itu. Kumpulan hak asasi manusia di Brazil mendakwa bahawa pasukan keselamatan swasta membunuh kanak-kanak jalanan dan pemuda berpendapatan rendah yang lain sebagai sebahagian daripada usaha membersihkan jalanan. Laporan dari Afrika Selatan, Kolombia, Haiti, Guatemala, Thailand, dan tempat lain menunjukkan trend keganasan yang serupa.
Sebab-sebab yang mendasari.
Dua soalan yang paling sering ditanya mengenai anak jalanan adalah: Dari mana asalnya, dan mengapa ada begitu banyak? Beberapa sebab yang disarankan termasuk urbanisasi yang cepat, masalah hutang negara, kemerosotan ekonomi, dan kekeringan, penebangan hutan, dan bentuk-bentuk kemerosotan persekitaran yang lain. Pertumbuhan penduduk yang pesat, amalan pertanian yang tidak berkesinambungan, dan dasar pemerintah yang memberi subsidi kepada penduduk bandar dengan mengorbankan petani luar bandar telah menyebabkan semakin banyak keluarga dan belia di LDC berpindah ke bandar-bandar untuk mencari peluang ekonomi.
Kira-kira satu pertiga daripada penduduk LDC kini tinggal di kawasan bandar. Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu menganggarkan bahawa dalam 15-20 tahun LDC akan menjadi bandar utama, dan majoriti penduduk bandar akan tinggal di kawasan berpendapatan rendah dan berpendapatan rendah. Oleh kerana semakin banyak keluarga menetap di kawasan kumuh berhampiran bandar-bandar besar, mereka akan kehilangan jaringan sosial dan kekeluargaan yang terdapat di kawasan luar bandar. Kesan sampingan kemiskinan yang berpusat di bandar ini sangat dahsyat: kurangnya akses kepada pendidikan, perpisahan keluarga, kekurangan zat makanan, perkhidmatan kesihatan yang tidak mencukupi, kerentanan terhadap penyakit berjangkit, kerentanan terhadap AIDS dan penyakit menular seksual (STD) lain, fizikal dan penderaan seksual, dan penyalahgunaan dadah dan pelacuran. Anak-anak penduduk bandar yang miskin terjejas secara langsung,dan bilangan anak yang semakin meningkat terpaksa menyumbang kepada kelangsungan ekonomi keluarga mereka dengan berpusing ke jalanan.
Dalam beberapa tahun kebelakangan ini, pertumbuhan populasi belia dan kemerosotan ekonomi di LDC menyebabkan penyertaan kanak-kanak dan belia dalam tenaga kerja semakin meningkat. Anggaran di seluruh dunia mengenai jumlah anak yang bekerja - istilah yang merangkumi kanak-kanak jalanan dan anak-anak yang memperoleh pendapatan dalam pelbagai keadaan di luar pekerjaan ambulatori di jalan bandar - antara 89 juta (Organisasi Buruh Antarabangsa) hingga 145 juta (PBB) .
Tenaga Kerja Menial.
Pekerjaan yang dapat dilakukan oleh anak jalanan biasanya adalah jenis yang memerlukan sedikit kemahiran formal dan menghasilkan sedikit pendapatan - menjual rokok, permen karet, gula-gula, atau surat khabar; mengangkut sampah; membasuh kereta atau cermin depan; menjaga kereta; atau membawa barang untuk pelancong. Sumber pendapatan yang kurang sedap termasuk pengemis, pencurian, rompakan, pelacuran, dan pengedaran dadah.
Anak jalanan yang bekerja di LDC berumur, walaupun kanak-kanak berumur empat tahun boleh mengemis atau menjual di sudut jalan atau bas. Anak-anak yang lebih muda biasanya ditemani oleh ibu bapa atau saudara kandung mereka dan bekerja sebagai sebahagian daripada perniagaan keluarga.
Sebilangan besar anak jalanan yang bekerja adalah kanak-kanak perempuan, kebanyakan mereka bekerja sebagai penjaja jalanan dan penjaja. Kajian Amerika Latin mendapati gadis-gadis bekerja di dalam dan di luar jalan sebagai penjual, pembantu rumah, pelayan wanita, mesin basuh pinggan mangkuk, dan pelacur. Gadis-gadis lain terlibat dalam mengemis, mencuri, mengorek sampah, menyanyi di sudut jalan, membawa beg atau bagasi, atau menerima jenis pekerjaan manual lain.
Sebilangan besar gadis bekerja sama ada secara sepenuh masa atau separuh masa tetapi terus pulang ke rumah. Gadis jalanan jelas menghadapi risiko eksploitasi seksual yang lebih besar daripada anak lelaki, tetapi mereka juga lebih rentan terhadap eksploitasi ekonomi kerana jantina mereka. Di sebilangan negara Amerika Latin, kehidupan gadis jalanan dan gadis bekerja lain dicirikan oleh permulaan dan penderaan seksual awal; pendedahan kepada PMS, termasuk AIDS; dan kehamilan yang tidak diingini. Sebilangan besar kanak-kanak perempuan bekerja di rumah pelacuran atau di jalanan sebagai pelacur, menjadikan mereka lebih berisiko mendapat STD.
