Pada 22 Mei dan 7 Oktober 2012, kapal angkasa Naga tanpa awak dilancarkan di roket Falcon 9 dari Cape Canaveral, Florida, dengan bekalan untuk angkasawan di Stesen Angkasa Antarabangsa (ISS). Penerbangan bekalan seperti itu adalah rutin, tetapi penerbangan ini berbeza. Kedua-dua Dragon dan Falcon 9 adalah projek sepenuhnya, dibina oleh Space Exploration Technologies (SpaceX), yang telah memenangi kontrak NASA untuk membawa bekalan ke ISS. Penerbangan Naga adalah kejayaan paling terkenal dari gelombang syarikat angkasa swasta baru yang berharap dapat membuat penerbangan angkasa lebih murah dan lebih mudah diakses.
Penyedia Pelancaran Ruang.
Sehingga awal 1980-an, semua pelancaran ke angkasa dilakukan di bawah naungan negara. Dengan pertumbuhan industri satelit telekomunikasi, bagaimanapun, muncul peluang pasar untuk penyedia pelancaran ruang swasta. Pelancaran peribadi pertama adalah penerbangan suborbital roket Conestoga 1 Space Services Inc. pada tahun 1982. Dua pelancaran lain diikuti pada tahun 1989 dan 1995. Sejak itu pengeluar kenderaan pelancaran AS, serta banyak syarikat lain di seluruh dunia, telah bersaing dengan agensi ruang angkasa milik negara dalam tawaran untuk melancarkan satelit komersial.
Pada awal tahun 2000-an, dengan pengunduran perkhidmatan angkasa lepas AS, NASA membuka penawaran kompetitif kepada perkhidmatan ruang persendirian yang akan menyediakan akses murah ke ISS dan alternatif kepada Soyuz Rusia. Tujuan pertama adalah pengembangan kemampuan kargo tanpa pemandu, termasuk pengembalian spesimen dari ISS. Akhirnya, syarikat swasta akan menyediakan kemampuan melancarkan dan mengembalikan kru ISS yang lengkap dengan enam orang.
SpaceX, yang diasaskan oleh pengusaha Elon Musk, melakukan pendekatan metodis untuk masalah ini dengan kenderaan pelancaran Falcon dan kapal angkasa Naga. Setelah berjaya menguji penerbangan Falcon 1 mesin tunggal pada tahun 2008 dan 2009, SpaceX bergerak ke Falcon 9 yang lebih besar, yang menggunakan sembilan daripada mesin Merlin Falcon 1. Gabungan Falcon 9 – Dragon terbukti berjaya dalam dua penerbangan pertama, dengan yang kedua, pada Mei 2012, berlabuh di ISS. Penerbangan ketiga, pada bulan Oktober, kembali ke Bumi dengan spesimen. Kontrak SpaceX dengan NASA meminta 12 penerbangan kargo ke ISS hingga 2016. Penerbangan Manned DragonRider dijangka pada tahun 2015, pertama dengan kru SpaceX dan ujian yang ketat sebelum NASA membenarkan angkasawannya sendiri untuk memulakan.
Pesaing terdekat SpaceX adalah Orbital Sciences Corp, dengan pelancar Antares dan kapal angkasa Cygnus. Cygnus akan dapat menghantar bekalan ke ISS, walaupun tanpa kemampuan kembali. Penerbangan pertamanya dirancang untuk tahun 2013.
Pelancongan Angkasa.
Pelancongan angkasa adalah pasaran yang berkembang pesat yang bermula dengan ketersediaan tempat duduk di kapal angkasa Soyuz Rusia pada tahun 1990-an. Antara tahun 2001 dan 2009, sehingga permintaan yang meningkat mengakhiri program ini, tujuh peserta penerbangan luar angkasa (yang meremehkan kata pelancongan ) terbang ke ISS dengan harga lebih dari $ 20 juta setiap penerbangan. (Walaupun program ini berakhir, namun pada bulan Oktober 2012 diumumkan bahawa penyanyi Britain, Sarah Brightman telah membeli tempat duduk untuk penerbangan pada tahun 2015.)
Lonjakan pelancongan ruang angkasa suborbital bermula dengan Hadiah Ansari X bernilai $ 10 juta, yang ditubuhkan pada tahun 1996 oleh jurutera Peter Diamandis. Dianggap sebagai analog moden dengan Hadiah Orteig bernilai $ 25,000, yang diberikan pada tahun 1927 kepada penerbit Charles Lindbergh kerana terbang tanpa henti dari New York ke Paris, Hadiah X akan diberikan kepada pasukan pertama yang mencapai dua penerbangan suborbital oleh kapal angkasa tiga orang yang sama dalam jangka masa dua minggu. Ia dimenangi pada tahun 2004 oleh SpaceShipOne, yang dibina oleh syarikat pereka aeroangkasa Burt Rutan Scaled Composites.
Dalam setahun teknologi SpaceShipOne dilesenkan oleh usahawan Britain, Sir Richard Branson, syarikat pelancongan ruang angkasa Virgin Galactic, yang segera mengeluarkan SpaceShipTwo. Pelancongan ruang angkasa suborbital rutin dijadualkan dimulai pada tahun 2013 di kapal angkasa ini, yang akan mempunyai dua kru dan boleh memuatkan enam penumpang. Walaupun dengan kos $ 200,000 setiap penerbangan dan rejimen latihan tiga hari yang diperlukan, lebih daripada 500 pelanggan telah menempah penerbangan pada akhir 2012. Dibebaskan di udara oleh pesawat pelancaran, SpaceShipTwo akan roket ke ketinggian maksimum 110 km (68 mi), di mana penumpang dapat melayang keluar dari tempat duduk mereka selama beberapa minit dan menikmati pemandangan melalui jalan masuk yang besar. Setelah masuk semula kapal itu akan mendarat di Spaceport America berhampiran Upham, NM
Syarikat lain merancang penerbangan suborbital yang akan membawa penumpang ke pinggir ruang. Armadillo Aerospace, yang diasaskan oleh perintis perisian permainan John Carmack, menguji sistem lepas landas / mendarat, dan Blue Origin, yang diasaskan oleh pengasas Amazon.com Jeff Bezos, sedang mengembangkan kenderaan New Shepard. Kedua-dua syarikat sebahagian besarnya tenang dalam perincian dan jadual.
Lapangan Terbang Komersial.
Beberapa penyedia pelancaran swasta beroperasi dari landasan pelancaran di kemudahan milik kerajaan yang ada, seperti SpaceX di Cape Canaveral dan Orbital Sciences di Wallops Island, Virginia. Pada masa yang sama, sejumlah lapangan terbang ruang angkasa yang dibangunkan sedang dikembangkan atau dirancang.
Yang pertama adalah Spaceport America di New Mexico. Walaupun berada di garis lintang 4.5 ° di utara dari Cape Canaveral, ketinggian 1.400 m (4.595 kaki) meletakkannya di atas 10% atmosfera Bumi. Seretan yang dikurangkan lebih daripada mengimbangi kehilangan halaju timur dari jarak yang lebih jauh dari Khatulistiwa. Juga, Jajaran Rudal Pasir Putih Tentera Darat AS berada di dekatnya, memberikan ruang udara terkawal untuk ruang operasi yang selamat.
Ciri utama Spaceport America adalah landasan pacu sepanjang 3.700 m (12.000 kaki) dan terminal penumpang. Spaceport America juga mempunyai kemudahan untuk menyokong pelancaran menegak. Penyewa utama adalah Virgin Galactic, walaupun Armadillo Aerospace juga melakukan sekurang-kurangnya enam pelancaran roket ujian di lapangan terbang.
Ke Orbit dan Di Luar.
Langkah logik seterusnya dalam pelancongan ruang angkasa adalah penerbangan orbit, yang memberikan pelanggan tanpa berat berjam-jam serta pemandangan Bumi yang menakjubkan. Dan sekali dalam orbit, mengapa tidak tinggal lebih lama?
Lawatan semalam memerlukan hotel yang mengorbit, seperti yang dikembangkan oleh Bigelow Aerospace (BA), yang diasaskan oleh pembesar hotel Robert Bigelow. BA menggunakan konsep modul kembung TransHab yang dipelajari NASA pada tahun 1990-an untuk ISS. Di TransHab, sistem dan peralatan modul disimpan di pusat, dan modul itu runtuh untuk dilancarkan, sehingga menjimatkan jumlah dan kos. Setelah tiba di orbit, modul akan mengembang, dan busa akan mengembang untuk memberikan struktur yang kaku. BA menunjukkan konsep dengan modul Genesis 1 dan 2, masing-masing dilancarkan pada tahun 2006 dan 2007. Modul BA 330 enam orang dijangka dilancarkan pada tahun 2015 di Falcon 9.
Hentian seterusnya, tentu saja, adalah Bulan. Pada bulan Disember 2012 sekumpulan pelabur dan penjelajah angkasa mengumumkan pembentukan Golden Spike, yang akan menyediakan perjalanan peribadi ke permukaan bulan. Pendarat Bulan akan dilancarkan terlebih dahulu dan diparkir di orbit bulan. Sebuah kapal angkasa akan mengikuti dengan dua penumpang, yang akan berpindah ke pendarat dan turun ke permukaan Bulan selama sekurang-kurangnya 36 jam sebelum kembali ke orbit bulan.
Dan seterusnya? Musk mengusulkan pendaratan Mars "Naga Merah", dan perbincangan dimulakan mengenai kemungkinan perjalanan sehala ke Planet Merah. Musk percaya bahawa jika harga perjalanan seperti itu turun menjadi $ 500,000 setiap orang, sebanyak 80,000 orang akan bersedia menjajah Mars.
