Horace Mann, pelopor sekolah awam Amerika pada abad ke-19, terkenal menyebut pendidikan sebagai "penyamaan keadaan lelaki." Tetapi kebalikannya juga benar. Pelajar yang mendapat pendidikan yang buruk, atau yang berhenti sekolah sebelum menamatkan pengajian, boleh menjadi salah jurang sepanjang hayat dalam pekerjaan, pendapatan, bahkan jangka hayat.
Sering kali, perbezaan antara kehidupan janji dan kehidupan dalam bahaya tidak bergantung pada potensi pelajar tetapi pada kualiti sekolah awam tempatan. Itu bererti orang Amerika mempunyai pilihan untuk membuat: sama ada kita akan membiarkan pendidikan menjadi haluan yang meluaskan ketidaksamaan atau sama ada kita akan menggunakan kekuatannya, seperti yang dibayangkan oleh Horace Mann, untuk mewujudkan peluang untuk semua.
Taruhannya tinggi. Di Chicago, tempat saya dibesarkan - dan di mana saya sekarang bekerja dengan lelaki muda yang berisiko untuk membantu mematahkan kitaran kemiskinan dan keganasan senjata - saya telah melihat harga yang dibayar oleh seluruh masyarakat apabila sekolah-sekolah kita gagal. Di kawasan kejiranan di mana sekolah berhenti sekolah, kumpulan pendidikan boleh menjadi masalah hidup dan mati.
Pelajar hari ini tidak perlu mengalami nasib yang sama. Masalah yang melanda sekolah yang tidak berprestasi tidak hanya dapat diselesaikan - ia sebenarnya diselesaikan oleh pentadbir sekolah, ibu bapa, dan guru di daerah di seluruh negara. Berikut adalah beberapa perkara yang kita tahu berfungsi:
Pembelajaran awal kanak-kanak. Tahun-tahun antara kelahiran dan usia lima tahun adalah masa kritikal bagi perkembangan kognitif dan sosial-emosi setiap anak. Bagi kanak-kanak dari komuniti yang kurang berkemampuan, program seperti Head Start membantu meratakan padang permainan dan memastikan setiap kanak-kanak mempunyai peluang untuk melakukan permulaan yang sihat.
Semasa pemerintahan Obama, kami membantu meningkatkan jumlah negeri yang menawarkan prasekolah yang dibiayai oleh negara menjadi 46 orang. Sekarang kami harus menyelesaikan tugasnya.
Piawaian yang lebih tinggi. Sebagai setiausaha pendidikan, saya melihat secara langsung bahawa daerah sekolah yang kaya dan yang miskin mempunyai persamaan besar: di mana sahaja kita menaikkan harapan kita, anak-anak kita bangkit untuk bertemu dengan mereka. Oleh kerana lebih banyak negeri telah menggunakan standard perguruan dan kerjaya, kadar kelulusan nasional telah mencapai tahap tertinggi, dengan beberapa keuntungan terbesar dicapai oleh pelajar berpendapatan rendah, pelajar berbahasa Inggeris, dan pelajar Hitam, Asli, dan Hispanik.
Berbalik sekolah dengan prestasi paling rendah. Salah satu penyumbang utama kadar kelulusan yang tinggi di negara ini adalah usaha yang berjaya untuk membalikkan sekolah berprestasi rendah di negara ini, di mana pelajar sebelum ini berhenti pada kadar 40 peratus atau lebih tinggi. Di sekolah-sekolah seperti Sekolah Menengah Yeremia E. Burke di Dorchester, Massachusetts, penyebaran dana geran persekutuan membantu mendorong perubahan — termasuk memanjangkan hari sekolah, perhatian yang lebih individual, dan kerja berpasukan yang lebih baik di kalangan guru — yang secara dramatik meningkatkan tingkah laku pelajar dan pencapaian akademik.
Kami telah membina sebuah buku main yang dipenuhi dengan ratusan contoh seperti ini — usaha yang berjaya yang dapat dipelajari dan dicontohi oleh daerah lain, di bahagian lain di negara ini. Model-model ini adalah puncak dari penyiasatan, imaginasi, dan iterasi lebih dari satu dekad di sekolah-sekolah awam kita. Hasilnya, hari ini, kita mempunyai pemahaman yang jelas mengenai intervensi mana yang berfungsi dan bagaimana menirunya. Strategi ini sudah mengubah sekolah - dan kehidupan - di seluruh negara.
Namun, terlalu banyak kemajuan kita tertumpu pada poket kecemerlangan kecil. Tugas kita sekarang, dan ke depan, adalah untuk memperluas kesan kita dengan mengenal pasti, berkongsi, dan meningkatkan kejayaan ini. Untuk melakukan itu, pemimpin kita memerlukan kehendak dan keberanian untuk mengambil tindakan yang lebih berani.
Pada musim luruh 2017 lebih daripada lima juta kanak-kanak memulakan perjalanan pendidikan awam mereka di pra-tadika atau tadika. Pilihan yang kita buat hari ini dan dalam dekad berikutnya akan membantu menentukan lintasannya. Penggubal dasar dan pentadbir seperti saya cenderung untuk menetapkan matlamat pendidikan kita dalam istilah yang tinggi dan teratur. Tetapi ini bukan tembakan bulan. Sasaran kami lebih dekat daripada yang kelihatan. Kami telah melakukan pengukuran, melancarkan roket, dan telah mencapai kemajuan yang sangat baik. Sekiranya kita menjadikan pendidikan sebagai keutamaan, jika kita menggunakan alat yang telah kita kembangkan dan menskala model yang berfungsi, itu adalah kemampuan kita untuk menyelesaikan misi yang ditetapkan oleh Horace Mann lebih dari satu abad yang lalu.
