Ketersediaan air selama berabad-abad telah membentuk budaya masyarakat di bahagian dunia yang sekarang sering disebut sebagai Timur Tengah dan Afrika Utara. Wilayah besar ini terbentang dari Maghreb, yang terdiri dari Maghribi, Algeria, Tunisia, Libya, dan kadang-kadang Mauritania, hingga ke Mashriq, yang terdiri dari Mesir, Sudan, Lebanon, Israel, Jordan, Iraq, Syria, Arab Saudi, Kuwait, Bahrain, Qatar, Emiriah Arab Bersatu, Oman, Yaman, dan sebahagian dari Turki. Bank Dunia (1994) juga memasukkan Iran dengan wilayah ini. ( Lihat Peta.)
Sumber air tahunan yang boleh diperbaharui di rantau ini diberikan oleh Bank Dunia (1994) menjadi sekitar 350 bilion cu m (1 cu m = 35.3 cu ft), dengan hampir 50% air ini melintasi batas negara. Ini berjumlah kira-kira 1.400 cu m setiap orang setiap tahun, yang jauh lebih sedikit daripada 20% daripada purata global. Jadual yang disertakan menunjukkan ketersediaan air di negara-negara Timur Tengah dan Afrika Utara. Dari 17 negara yang disenaraikan, hanya 6 yang mempunyai ketersediaan per kapita lebih dari 1.000 cu m per orang per tahun pada tahun 1990, dan 6 mempunyai kurang dari 500 cu m per kapita per tahun. Angka 1,000 dan 500 cu m sering dianggap sebagai had bawah ketersediaan air, di mana negara mengalami tekanan air yang teruk. Anggaran penarikan air dari sungai dan akuifer pada tahun 1990 menunjukkan bahawa sepenuhnya 87% ditarik untuk pertanian,kebanyakannya untuk pengairan.
Satu kelainan yang kelihatan adalah lima negara - Libya, Qatar, Arab Saudi, Emiriah Arab Bersatu, dan Yaman - menggunakan lebih dari 100% dari jumlah air yang ada. Mereka mencapainya dengan menggunakan air bawah tanah pada skala yang sangat besar. Sebagai tambahan kepada negara-negara yang melebihi air yang tersedia, Mesir, Israel, dan Yordania pada dasarnya berada di had mereka.
Keadaan sumber yang sangat ketat ini semakin rumit oleh kenyataan bahawa hujan dan aliran sungai di rantau ini sangat berubah-ubah, baik dalam setahun dan antara tahun-tahun, yang menjadikan sumber air sukar dan mahal untuk diuruskan. Sebagai contoh, selain negara-negara yang mengalami tekanan air, Algeria, Iran, Maghribi, dan Tunisia mengalami kekurangan yang serius. Jadual ini juga menunjukkan masalah besar untuk masa depan; menjelang tahun 2025, ketersediaan air per kapita akan menurun menjadi kurang dari setengah tahap yang tidak memuaskan sekarang, dan hanya dua negara, Iran dan Iraq, yang akan melebihi 1,000 cu m per kapita per tahun.
Potensi untuk Konflik.
Walaupun banyak pembicaraan mengenai air menjadi penyebab perang berikutnya di Timur Tengah, ada sedikit bukti bahawa air telah menjadi penyebab utama perang dalam sejarah moden, walaupun perselisihan mengenainya mungkin menjadi salah satu dari banyak penyebab. Bukan "menyebabkan" perang tidak menunjukkan, bagaimanapun, bahawa pertikaian air bukanlah sumber utama geseran antarabangsa. Terdapat 23 sungai antarabangsa di rantau ini. Pada satu masa atau yang lain, telah terjadi perselisihan antara negara-negara mengenai sebagian besar dari mereka, tetapi yang paling kontroversial adalah sungai Nil, Efrat, Tigris, Yarmuk, dan Yordania. Konflik juga timbul dari penggunaan akuifer air bawah tanah yang melintasi sempadan negara, terutama antara Israel dan Palestin, dan antara Jordan dan Arab Saudi.Terdapat juga perselisihan antara Mesir dan Libya atas pengembangan Nubian Aquifer bernilai $ 30 bilion yang terakhir untuk memasok kota pesisirnya melalui "Sungai Buatan Manusia".
Sebilangan air yang tersedia untuk negara-negara di rantau ini berasal dari negara lain. Jelas, semakin tinggi peratusan jumlah yang diterima dengan cara itu, semakin besar potensi konflik. Mesir, misalnya, dalam beberapa tahun terakhir menerima 97% airnya dari luar sempadannya, Iraq 66%, dan Israel 20%. Syria dalam keadaan samar-samar menerima sejumlah besar dari hulu Turki tetapi lebih banyak lagi ke Iraq hilir.
Sejak tahun 1993 komplikasi lebih lanjut telah ditambahkan pada perselisihan lintas batas dengan penggabungan wilayah Palestin ke dalam keseimbangan air antara Israel dan Jordan. Juga, hubungan antara Turki dan negara jirannya, Syria dan Iraq, hanya akan bertambah buruk ketika Turki terus maju dengan program pembangunan air gergasi di lembah Tigris dan Efrat. Lembangan Sungai Nil juga menjadi semakin kontroversi, dengan orang Etiopia mencabar tuntutan Mesir dan Sudan hingga 80% aliran sungai Nil. Konflik mengenai penggunaan akuifer di Tepi Barat dan Gaza akan tetap menjadi batu penghalang kepada penyelesaian perdamaian terakhir di wilayah tersebut kecuali masalah tersebut dapat ditangani secara kreatif.
Konflik mengenai penggunaan air tidak terhad kepada masalah antarabangsa tetapi juga boleh berlaku di negara-negara. Konflik utama dalam keadaan seperti itu adalah antara penggunaan pertanian dan bandar. Pengairan merupakan penggunaan terbesar untuk air di setiap negara di rantau ini dan diramalkan akan terus meningkat jauh melebihi ketersediaan air untuk wilayah ini secara keseluruhan. Permintaan bukan pertanian juga meningkat, bahkan lebih cepat daripada permintaan untuk pengairan.
Konflik utama yang lain adalah antara penggunaan air oleh manusia dan keperluan persekitaran. Di banyak kawasan sungai dan akuarium menjadi tercemar, dan tanah lembap mengering. Sepuluh negara di rantau ini mengalami masalah kualiti air yang teruk; satu-satunya yang dinilai mempunyai masalah sederhana ialah negara-negara yang sangat gersang di mana penggunaan air pada masa ini melebihi 100% bekalan yang ada tetapi yang mempunyai sedikit atau tidak ada aliran tahunan. Mereka termasuk Bahrain, Israel, Kuwait, Libya, Oman, Qatar, Arab Saudi, Emiriah Arab Bersatu, dan Yaman.
Penyelesaian yang Mungkin.
Walaupun terdapat ramalan suram, ada beberapa pendekatan yang menjanjikan untuk pengurusan air di wilayah ini yang menunjukkan akan ada cukup air untuk semua permintaan yang wajar hingga pertengahan abad berikutnya. Yang paling berkesan di antaranya adalah pengurusan sumber air yang bersepadu dan harga air yang rasional. Selama dekad berikutnya, para pengurus air di berbagai negara harus menghadapi rasionalisasi penggunaan air sedemikian rupa sehingga air tersebut diserahkan kepada pengguna yang akan memperoleh nilai terbesar darinya sambil tetap menjaga kualiti persekitaran sekitarnya. Nasib baik, air yang digunakan dalam pertanian mengerdilkan kegunaan lain, dan nilai ekonominya biasanya kurang dari sepersepuluh dari air untuk pengguna bandar atau industri. Oleh itu,sebilangan kecil air yang dialihkan dari pertanian akan menghasilkan kuantiti yang banyak untuk semua kegunaan lain dengan sedikit kos. Mengeluarkan 200 ha (500 ac) dari pengairan akan menyediakan 50 liter (13.2 gal) air setiap orang sehari untuk hampir 200,000 penduduk bandar.
Akan tetapi, ada penentangan besar terhadap penempatan semula air pertanian di sebagian besar instansi pemerintah, terutama yang bersangkutan dengan pengeluaran makanan dan "swasembada makanan." Terdapat dua sebab yang menunjukkan bahawa kebimbangan ini salah tempat: pertama, di kebanyakan negara peningkatan 10% dalam kecekapan pengairan umumnya sangat murah untuk dicapai; dan kedua, konsep kemandirian makanan harus diganti dengan konsep keselamatan makanan. Dalam hal ini, air yang dialokasikan dari pertanian dapat diganti dengan mengimpor makanan yang memerlukan pengairan yang besar jika ditanam secara tempatan.
Walaupun untuk permintaan bandar yang berkembang pesat, lebih daripada 50% biasanya digunakan untuk pembilasan tandas dan aktiviti kebersihan yang lain. Menjauhkan diri dari sanitasi berasaskan air ke tandas kering akan menjimatkan sejumlah besar air di masa depan. Kerugian air dalam sistem perbandaran terus menjadi sangat besar dan dapat dikurangkan dengan penyelenggaraan dan pengurusan sistem yang lebih baik. Pemuliharaan air dalam isi rumah dan industri juga berguna. Akhirnya, harga air tetap menjadi alat yang kuat yang dapat digunakan untuk membantu melaksanakan penyatuan semula antara pengguna air dan untuk mendorong peningkatan kecekapan penggunaan air. Pembentukan hak air yang dapat diperdagangkan dan pasar untuk air bersama dengan penswastaan utiliti bekalan air juga akan menuju ke arah mencapai masa depan yang kurang terbatas pada air.
Penyelesaian yang dijelaskan di atas biasanya dicirikan sebagai pilihan "sisi permintaan". Malangnya, kebanyakan cadangan semasa masih berkaitan dengan pilihan yang disebut "sisi penawaran". Sebagai contoh, pengalihan Libya berskala besar dari Nubian Aquifer dirancang untuk meningkatkan bekalan ke bandar-bandar pesisir dengan perbelanjaan yang besar tanpa memerlukan rakyat Libya menghadapi kos persekitaran sebenar untuk membekalkan air. Selain daripada pelaburan tambahan untuk penyahgaraman untuk pengguna bandar atau industri, era pembangunan dari sisi penawaran telah berakhir di rantau ini, dan tidak realistik untuk mengharapkan bahawa setiap projek besar tersebut akan dapat bertahan secara ekonomi dan persekitaran.
Peter Rogers adalah profesor sains gunaan di Universiti Harvard.
