Pembahagian Islam menjadi dua kelompok utama, Sunni dan Syiah, berasal dari perjuangan untuk memperjuangkan garis keturunan yang tepat bagi Nabi Muhammad, pengasas Islam, yang wafat pada tahun 632 masehi. Orang Islam meniru kata-kata dan perbuatan Muhammad ("jalannya", atau sunnah,yang dikodifikasikan dalam Hadis) dan menganggapnya, sebagai penerima Al-Qur'an ("pembacaan" yang disampaikan kepada Muhammad, di semenanjung Arab, dalam bahasa Arab, oleh malaikat Jibril), untuk menjadi Nabi Akhir - yaitu, pembawa wahyu penuh Allah. Mereka tidak menyatakan bahawa dia ilahi, bagaimanapun, hanyalah yang paling sempurna dan mulia dari semua manusia. Berdasarkan penegasan asas ini, orang Sunni, yang merupakan kira-kira sembilan per sepuluh populasi Muslim di seluruh dunia, dan orang-orang Syiah, yang kebanyakannya tinggal di Iran, Iraq selatan, Lebanon, dan Bahrain, setuju. Kedua-dua kelompok juga menegaskan kesatuan Tuhan ( tauhid ), mempercayai doktrin Penghakiman Ilahi, dan mengamalkan lima rukun iman bersama: profesionnya, shahada("Tidak ada tuhan melainkan Tuhan, dan Muhammad adalah utusannya"); selawat ( solat wajib, dilakukan lima kali sehari); zakat, pembayaran persepuluhan, atau sedekah, untuk orang miskin; pemerhatian berpuasa pada bulan suci Ramadan; dan, jika layak secara fizikal dan kewangan, haji, ziarah ke kota suci Mekah, tempat kelahiran Muhammad.
Masyarakat Islam awal berpisah secara politik dan teologi, bagaimanapun, dalam perjuangan untuk menentukan pemerintahan Islam, atau struktur pemerintahan. Muhammad tidak secara langsung melantik penggantinya. Sebilangan pengikutnya berpendapat sebaiknya menjaga hubungan istimewa Nabi dengan Tuhan (Allah) dengan mengiktiraf keluarganya sebagai pewaris kewibawaannya. Mereka membayangkan pemerintahan masyarakat Islam oleh tokoh agama seperti Muhammad, yang berwibawa karismatiknya, teladan suci, dan inspirasi membaca Al-Qur'an akan mewujudkan tata kelakuan Muslim (Syari'ah, hukum Islam yang berasal dari Al-Qur'an dan Hadis). Oleh karena itu, ketika tiba waktunya untuk mengurapi pengganti Muhammad sebagai pemimpin masyarakat Islam, mereka mendukung sepupu dan menantunya liAli ibn Abi Talib. Pesta ini selanjutnya dikenali sebagai orang Syiah ("partisan" dari Ali).
Majoriti, bagaimanapun - mereka yang menjadi terkenal sebagai Sunni ( ahl al-sunnah wa al-jamaʿah, "orang-orang adat dan masyarakat") - lebih suka sistem yang dibina di sekitar institusi (khalifah) dan pemimpin terpilih yang akan mengawasi penguatkuasaan syariat melalui sistem peraturan dan amalan yang telah ditentukan. Mengikuti tradisi yang diturunkan oleh Nabi dengan cara yang tepat dan konservatif lebih penting bagi mereka daripada kepemimpinan seorang tokoh agama yang berkarisma. Pandangan alternatif mengenai kelayakan kewibawaan ini menyebabkan mayoritas memilih sahabat dan penasihat Muhammad Abu Bakar untuk menjadi khalifah pertama ( khalifah, "pengganti" yang akan memerintah menurut Al-Qur'an dan amalan Nabi).
LiAli diturunkan dua kali lagi sebelum akhirnya dipilih sebagai khalifah pada tahun 656, tetapi keharmonian itu tidak bertahan lama. Orang-orang Syiah, setelah menolak tiga khalifah pertama sebagai tidak sah, sangat marah ketika liAli dibunuh pada tahun 661. Meningkatkan kegelisahan mereka adalah pilihan majoriti untuk gabenor Syria, Muʿawiyah I, sebagai pengganti ʿAli, dan bukan anak lelaki Ali, Hasan. Keyakinan Syiah yang semakin meningkat bahawa arus sejarah terhadap mereka disahkan secara pasti ketika Husayn, adik Hasan, dibunuh, bersama keluarganya, pada tahun 680 oleh pasukan penguasa Umayyah Yazid setelah Pertempuran Karbala di Iraq. (Pemenggalan Husayn diperingati setiap tahun selama perayaan Syiah di Ashura, ketika orang-orang yang berkabung memuji diri mereka dalam ekspresi kesedihan ritual.) Dengan kematian Husayn,keturunan terdekat Muhammad dikalahkan. Husayn dilihat sebagai martir yang harus dihormati, dan kematiannya menutup perpecahan antara kaum Syiah dan majoriti Sunni.
Tragedi-tragedi yang melanda kematian liAli dan Husayn memberi tanda kekal pada kesedaran Syiah. Sejak saat itu, mereka adalah partai minoritas dalam Islam, yang dibayangi dan sering dianiaya oleh pemerintah yang bermusuhan, termasuk pasukan yang bersekutu dengan kekhalifahan Sunni. Sebagai tindak balas terhadap kesulitan ini, Shiʿisme menyimpang dalam sekurang-kurangnya dua aspek penting dari kepercayaan dan praktik Sunnisme arus perdana.
Pertama, orang-orang Syiah, walaupun dalam jangka waktu yang jarang berlaku di mana mereka disukai oleh kekuasaan kekaisaran Parsi, mengadopsi pandangan dunia orang-orang underdog dan melihat sejarah sebagai era penderitaan dan penganiayaan yang berlanjutan yang hanya akan dibalikkan hanya dengan kembalinya, pada akhir- waktu pemenuhan, Imam Tersembunyi, yang hilang dari sebuah masjid di Samarraʾ sekitar tahun 875 SM. Imam ke-12 berturut-turut dari ʿAli, dia adalah pemimpin ilahi (Mahdi) yang akan kembali untuk menegakkan keadilan di bumi.
Kedua, struktur kepemimpinan Syiah berkisar pada guru (imam) yang terpelajar, terutama para ayatollah, yang merupakan penafsir undang-undang agama dan dilihat oleh kumpulan murid masing-masing sebagai "sumber peniruan" ( marja-a-taqlid ). Ketergantungan pada ayatollah yang berwibawa dan berkarisma memberikan Syiah, jika tidak benar-benar hierarki otoritas keagamaan, tentunya kekuatan yang lebih tertumpu daripada Sunni yang terdesentralisasi, lebih banyak, dan secara geografi lebih tersebar.
Ayatollah Ruhollah Khomeini, yang para penyokongnya menjatuhkan syah Iran pada tahun 1979 dan mengantar pemerintahan ayatollah tertinggi dan Republik Islam Iran, merangkumi kedua-dua sifat khas Syiah ini: dia adalah pemimpin karismatik yang kuat yang dianugerahkan sebagai politik dan juga pemerintahan rohani dengan kepercayaan bahawa mimpi buruk lama penderitaan Syiah sudah hampir atau berakhir. Beberapa orang Iran, dan juga Syiah lain di seluruh dunia, bahkan menyebut Khomeini sendiri sebagai "Imam," kembali pada akhirnya dari abad keabadian.
Orang Sunni adalah pembangun kerajaan sejak awal. Abu Bakar, khalifah pertama, memastikan bahawa Islam akan menjadi agama penaklukan, dimulai dengan suku Arab yang telah meninggalkan ajaran Nabi. Setelah menundukkan mereka dan mendapat sokongan mereka, Abu Bakar menantang kerajaan-kerajaan Timur yang kuat: orang-orang Sassan di Parsi dan Bizantium di Syria, Palestin, dan Mesir. Penggantinya, marUmar I, terus menunjukkan daya maju negara Islam dengan memperluas pemerintahan sementara Islam ke atas Syria, Mesir, Iraq, dan Parsi dalam satu siri kemenangan ketenteraan yang menakjubkan. Dalam masa empat tahun kewafatan Nabi, negara Islam telah memperluas kekuasaannya ke seluruh Syria dan mengikis kekuatan Bizantium.
Kerajaan Uthmaniyyah, yang dikalahkan dalam Perang Dunia I, adalah kubu kuat Sunni yang terakhir; Sunnism memasuki masa krisisnya sendiri pada tahun 1920-an setelah penguasa baru Turki, Kemal Ataturk, menghapuskan kekhalifahan dan menjadikan Turki sebagai negara sekular. Pada tahun 1990-an Osama bin Laden, arkitek al-Qaeda, melancarkan jihad (perang suci) menentang apa yang dilihatnya sebagai kekuatan sekularisme yang menipu, termasuk Eropah dan Amerika Syarikat, yang dianggapnya bertanggungjawab menundukkan dan mengaibkan sekali- umat Islam Sunni yang bangga.
Hubungan antara Muslim Sunni dan Syiah jatuh ke titik rendah di Iraq setelah kekalahan diktator Iraq Saddam Hussein yang dipimpin oleh AS pada tahun 2003 dan penjajahan berikutnya di negara itu. Ketika pilihan raya diadakan pada tahun 2005, partai-partai Sunni memboikot mereka, dan parti-parti Syiah menang dengan sangat besar, mendapatkan kawalan pemerintah setelah lebih dari satu milenium merasa ditindas oleh majoriti Sunni. Majoriti Sunni membenci apa yang dianggapnya sebagai kebijakan sombong Syiah yang berkuasa dan khawatir akan balas dendam terhadap barisan mereka selama bertahun-tahun dikuasai oleh minoriti Syiah.
Orang-orang Syiah memenuhi barisan polis dan tentera, menimbulkan tuduhan dari kawasan Sunni atas penyalahgunaan kuasa dan pembunuhan. Beberapa orang Sunni, termasuk mereka yang dipindahkan dari pekerjaan di pasukan keamanan dan polis, bertindak balas dengan membentuk milisi. Serangan berbentuk bom, dan satu kumpulan pada tahun 2006 meletupkan masjid dan tempat suci Syiah di Samarraʾ. Akibat bagi Sunni berdarah. Kedua-dua kumpulan terus bertukar serangan ganas pada tahun 2007. Di Timur Tengah yang lebih luas, ketegangan etnik meningkat ketika pemimpin Arab dari negeri-negeri berdekatan melihat Iran Syiah mempunyai cita-cita untuk menguasai Iraq dan mendapat pengaruh yang lebih luas di Timur Tengah.
R. Scott Appleby adalah Profesor Sejarah dan John M. Regan, Jr, Pengarah Joan B. Kroc Institute for International Peace Studies di University of Notre Dame.
